大约1.2万年前，一名十五六岁的女孩可能在找水过程中不慎跌入一个深洞死亡。现在，她几乎保存完好的遗骸以及DNA(脱氧核糖核酸)帮助科学家解答了“谁是第一批美洲人”的难题。新研究表明，最早的美洲人起源于亚洲东北部，他们穿越当时的白令陆桥最终到达美洲。

一个国际研究小组15日在美国《科学》杂志上报告说，他们2007年在墨西哥东尤卡坦半岛一个被水淹没的洞穴腔室内找到一具近乎完整的人类骨骼，这具骨骼属于一名十五六岁的女孩。研究人员给女孩起名“纳亚”，在希腊语中为“女精灵”的意思。

研究负责人、美国应用古科学机构的詹姆斯·查特斯说，从女孩断裂的骨盆骨骼看，她应该是从地面摔下去死亡的。当时她所掉落的洞穴腔室应该比较干燥，但大约1万年前，全球冰川开始融化，海平面上升，最终她所在的洞穴被水淹没，现在这一洞穴位于水下42米深处，只有潜水员才能进入。在同一腔室中，还发现了剑齿象、美洲狮和巨型树懒等至少26具大型动物的遗骸。

根据对牙釉质的放射性碳年代测定及对骨矿物质沉积的分析，研究人员推断，这名女孩生活在1.2万年至1.3万年前，这使她成为迄今发现的最古老的6名美洲人之一，而且“是这些早期美洲人中保存得最为完整的”。

查特斯说，女孩拥有最早美洲人的独特颅面形态，包括脸型窄小、眼距宽大、前额凸出等，这些特征与现代美洲原住民完全不同。但对从小女孩肋骨与牙齿提取的、保存较好的DNA分析表明，她和现代美洲原住民具有同样的遗传基因，说明两者具有共同的祖先。

2.6万年至1.8万年前，史前人类从亚洲东北部迁徙至连接西伯利亚与美洲的白令陆桥(现已沉入水下)，大约1.5万年前向南部扩散，最终成为女孩和现代美洲原住民的祖先。

此前，一些考古学家因现代美洲原住民与最早的美洲人面部特征差异较大，而提出现代美洲原住民的祖先可能来自欧洲、东南亚或澳大利亚等。查特斯说，面部特征的差异可能是白令陆桥人与其西伯利亚祖先发生分化之后的进化所致，不能说明早期美洲人来自欧亚不同地区